Differenze tra una bicicletta da gravel e una bicicletta da montagna (MTB)
Per i ciclisti più principianti, distinguere tra una bicicletta da gravel e una bicicletta da montagna (MTB) può risultare un po' confuso. A prima vista, entrambe condividono alcune caratteristiche: ruote larghe, capacità di uscire dall'asfalto e un'estetica robusta. Tuttavia, sono progettate con obiettivi e filosofie molto diverse.
Le biciclette da gravel sono pensate per offrire una prestazione equilibrata sia su strada che fuori, purché il terreno non sia troppo tecnico o estremo. Sono perfette per chi cerca versatilità: possono circolare su strade sterrate, piste forestali e persino su tratti asfaltati senza problemi. Il loro punto di forza è combinare il meglio del ciclismo su strada con un tocco avventuroso.
D'altra parte, le biciclette da montagna —o MTB— sono costruite per affrontare percorsi impegnativi nella natura: sentieri con radici, discese rocciose, tratti tecnici e terreni molto irregolari. Incorporano sospensione anteriore (o doppia sospensione), manubrio dritto, e una geometria pensata per offrire maggiore stabilità e controllo in discese tecniche o zone molto accidentate.
Sebbene alcune bici da gravel più recenti stiano iniziando a incorporare sistemi di sospensione leggera e pneumatici leggermente più larghi, continuano a essere meno adatte per il mountain bike estremo. Il loro design privilegia l'efficienza sulle lunghe distanze e su superfici miste, il che le rende ideali per il bikepacking o percorsi di esplorazione dove si alternano asfalto e sterrato.
Le biciclette da gravel hanno altri punti di forza. Sono veloci. Con pneumatici poco scolpiti gonfiati a circa 3 kg, la maggior parte delle biciclette da gravel può andare quasi veloce come una bici da strada. I loro telai sono leggeri e agili, e la sensazione sull'asfalto è molto simile. I manubri con piega e una geometria con un certo tocco racing aiutano in questo senso. È una sensazione molto divertente navigare con una gravel su una pista a tutta velocità e sentire, allo stesso tempo, un'aderenza che ricorda quella delle biciclette da montagna. Per quanto riguarda la competizione, il ciclismo di montagna è molto più consolidato rispetto alle gare di gravel, che stanno ancora muovendo i primi passi. Le competizioni internazionali di MTB esistono da decenni e includono gare maschili e femminili in molteplici discipline, come Cross-Country (STXC), Maratona, Enduro e Discesa. Le gare di gravel, invece, stanno muovendo i primi passi e sono più legate all'ultraresistenza. Le competizioni più popolari al mondo di solito durano tra le 5 e le 10 ore, con percorsi superiori ai 300 km e 3.000 m di dislivello. Molti dei migliori ciclisti di gravel del mondo, almeno per ora, sono stati - o sono - professionisti del WorldTour: Laurens ten Dam, Thomas Dekker, Peter Stetina, Ted King... A parte la competizione, la popolarità del gravel è decollata come un razzo solo pochi anni fa. Milioni di ciclisti di tutto il mondo si sono lanciati all'acquisto di biciclette, ma in molti casi senza sapere davvero cosa stavano cercando. Qui ti presentiamo alcune somiglianze e differenze tra le biciclette da gravel e le biciclette da montagna.
Ruote e pneumatici
Una delle caratteristiche che definiscono le biciclette da gravel è l'ampiezza del passaggio ruota, che in molti casi permette di montare copertoni fino a 50 mm. In questo modo, consentono di pedalare con un'enorme varietà di pneumatici. Infatti, è normale che i ciclisti di gravel d'élite cambino gli uni o gli altri a seconda del terreno e della difficoltà tecnica delle gare. In ogni caso, i pneumatici delle biciclette da montagna giocano in un'altra lega se li confrontiamo con i pneumatici da gravel ad alte prestazioni. I primi sono progettati per affrontare sentieri sconnessi, radici, pietre e rocce, ecc. I copertoni per MTB sono significativamente più larghi (a partire da 2,2" di solito è la norma) e spesso utilizzano battistrada più pronunciati per la trazione nel fango. Inoltre, sono molto più spessi e possono includere fianchi con protezione antiforatura.
I pneumatici delle biciclette da montagna giocano in un'altra lega se li confrontiamo con i pneumatici da gravel ad alte prestazioni.
Anche se può sembrare che una bici da gravel con pneumatici larghi e tassellati sia in grado di affrontare sentieri tortuosi, in realtà è molto meno protetta contro le forature rispetto a uno pneumatico da mountain bike.
Cambi e freni
In realtà, esistono molte somiglianze tra le biciclette da gravel e quelle da montagna per quanto riguarda cambi e freni. Infatti, le bici da gravel hanno progressivamente adottato sempre più tecnologie che prima erano esclusiva del MTB. Le trasmissioni monocorona o i freni a disco sono due esempi classici. Esistono infinite opzioni di cambi sia per le biciclette da gravel sia per quelle da montagna, e puoi trovare configurazioni che includono una, due o addirittura tre corone. Il mondo del gravel è ancora piuttosto diviso riguardo alle configurazioni 1x o 2x. Normalmente, la scelta dipende dal luogo in cui si pedala. Se vivi in pianura, probabilmente non avrai bisogno di una configurazione 2x con un pacco pignoni enorme. Ma se ti piace spingere forte su salite del 20%, cercherai il maggior intervallo di rapporti possibile. 
Nelle biciclette da montagna la configurazione 1x è ormai uno standard. I produttori di componenti sono stati in grado di progettare un enorme intervallo di pignoni nel pacco (da 10 a 50 denti, ad esempio), il che permette di avere sempre il rapporto giusto; non importa se vai a 8 km/h o a 35 km/h. Molto prima che il ciclismo su strada risolvesse la questione dei freni a disco idraulici, questi erano già l'opzione preferita nel MTB. Offrono potenza, modulazione e durata molto superiori su strade e sentieri. Le biciclette da gravel hanno raccolto il testimone sin dall'inizio.
Geometria del telaio
A prima vista (e solo a prima vista), le biciclette da gravel sono progettate in modo molto simile alle biciclette da corsa. Il ciclista assume su di esse una posizione che trova un equilibrio tra aerodinamica e comfort: né troppo eretta, né troppo aero. In generale, le biciclette da gravel sono più corte rispetto a quelle da montagna, che hanno angoli di sterzo più aperti e interassi più lunghi. I modelli MTB sono progettati per terreni tecnici. Un reach più lungo le rende più stabili ad alta velocità, soprattutto su terreni accidentati. L'angolo di sterzo più chiuso aiuta a mantenere equilibrato il centro di gravità del ciclista nelle discese ripide, mentre attacchi manubrio corti e manubri larghi migliorano l'effetto leva e la maneggevolezza. Questi manubri dritti delle mountain bike migliorano anche la presa e la stabilità nei salti o sui terreni tecnici, dove un maggiore effetto leva risulta vantaggioso.
Sospensioni
In generale, una bici da gravel convenzionale non monta sospensioni, anche se alcune sì che le hanno. Tuttavia, anche quando le montano, hanno un'escursione molto più corta rispetto a una bicicletta da montagna. Possono esserci modelli di gravel con 20-30 mm, che hanno poco a che vedere con i modelli enduro da montagna da 140 o 170 mm. A differenza delle bici da gravel, la maggior parte delle mountain bike sul mercato si divide in due categorie: le rigide (o semi-rigide, per essere più precisi), con sospensione sulla forcella, e le doppia sospensione, con ammortizzatore anche nella parte centrale della bici. Le prime sono più economiche, di manutenzione più semplice e con telai più leggeri, il che permette una buona prestazione nella modalità cross-country e nelle prove dove si cerca velocità e reattività.
Manubri
Una delle maggiori differenze tra le biciclette da gravel e quelle da montagna sono i loro manubri. Le biciclette da gravel montano, normalmente, manubri curvi simili a quelli da strada, mentre le mountain bike utilizzano manubri dritti, o con una leggera curvatura. Questo influisce significativamente sulla gestione di ogni bicicletta, così come sulla posizione e comodità del ciclista durante lunghe giornate sulla sella. Nella parte anteriore, le biciclette da gravel offrono una sensazione molto simile a quella di una bicicletta da strada. Il ciclista può scegliere tra tre posizioni principali per posizionare le mani: sulle leve, sulla parte superior o nella parte bassa del manubrio. La tendenza è di passare la maggior parte del tempo con le mani sulle coperture delle leve. Da lì è facile raggiungere il freno e il cambio. Con le mani nella parte alta è molto più difficile frenare o cambiare marcia rapidamente. Mettere le mani nella parte bassa del manubrio offre sicurezza e facile accesso alle leve dei freni, per cui è una posizione molto comune in discesa. Offrono anche una posizione di guida più aerodinamica e aggressiva. Le biciclette da montagna, invece, utilizzano manubri dritti invece di manubri con piega. A seconda del modello, possono avere una leggera curvatura tra le manopole e il centro del manubrio, a differenza dei manubri da gravel, che sembrano corna di montone. 
Nel caso dei ciclisti MTB, la posizione delle mani sul manubrio tende a essere sempre la stessa: appoggiate sulle manopole di ciascuna estremità del tubo del manubrio. Alcuni ciclisti avanzati hanno l'abitudine di mettere le mani molto vicine all'attacco manubrio, per stringere le spalle e adottare una posizione aerodinamica. Forse durante un tratto pianeggiante e poco tecnico di un percorso può avere senso.
Ergonomia e posizione di guida
I manubri di gravel offrono al ciclista più opzioni per adattare la propria posizione sulla bicicletta. A differenza della posizione più aggressiva adottata da un ciclista su strada, le biciclette da gravel hanno una geometria più orientata alla resistenza che permette di pedalare in modo efficiente senza inclinarsi troppo in avanti. Ci sono comunque momenti in cui è richiesta una posizione più aggressiva. Infatti, pedalare afferrando la parte bassa del manubrio di una gravel consente di controllare meglio la bicicletta, anche se può compromettere la comodità e sforzare eccessivamente la schiena, il collo o la muscolatura delle braccia. Una posizione abituale su una bici da gravel è appoggiare le mani sulle leve dei freni. L’accesso ai freni è immediato. Tuttavia, appoggiare le mani sulle estremità può offrire un notevole sollievo quando il ciclista si sente stanco o avverte qualche fastidio nella zona lombare. Di contro, con le mani in questa posizione, il controllo sulla bici è minore; specialmente su strade dissestate, sentieri sabbiosi o ghiaia sciolta. Per questo motivo, non è consigliabile adottare questa posizione fuori dall’asfalto o da strade ben battute. I bikers tendono ad adottare una posizione molto diversa sulle loro MTB, soprattutto condizionata dai manubri dritti e dalla geometria del telaio. I manubri sono molto più larghi rispetto a quelli montati sulle bici da gravel. La misura più comune per una bici da montagna XC va dai 72 ai 74 cm, mentre i manubri delle gravel solitamente vanno dai 40 ai 46 cm, con 44 cm come misura più abituale. Di conseguenza, su una mountain bike si pedala con i gomiti molto più aperti.
I bikers tendono ad adottare una posizione molto diversa sulle loro MTB, soprattutto condizionata dai manubri dritti e dalla geometria del telaio.
Questo tipo di manubri ha i suoi vantaggi, ma penalizza anche nella maneggevolezza: più sono lunghi, più la direzione risulta lenta. Inoltre, sono meno efficaci dal punto di vista aerodinamico. Infatti, esiste una tipologia di biciclette da gravel da competizione focalizzata specificamente sulla velocità. Le mountain bike posizionano il ciclista in una posizione rilassata ed eretta, che è la migliore per affrontare le curve e controllare la bici con più sicurezza. Tuttavia, su sentieri tortuosi con vegetazione, un manubrio largo può causare impatti inaspettati. I manubri dritti non sono pensati per la velocità. Al contrario, le biciclette da gravel posizionano il ciclista in una posizione un po’ più racing.
