La Hall of Fame del Tour de France vanta molti nomi che hanno contribuito a costruire la leggenda della carrera per oltre un secolo, ma tra questi spiccano i pentacampioni. Due francesi: Jacques Anquetil e Bernard Hinault; un belga, Eddy Merckx; e uno spagnolo, Miguel Induráin, si sono divisi venti vittorie a Parigi in parti uguali. Una volta eliminato dalla lista Lance Armstrong e i suoi sette trionfi consecutivi a causa del doping, il dibattito su chi sia stato il miglior corridore della storia del Tour ha ritrovato un certo consenso attorno alla figura di Eddy Merckx, per la schiacciante superiorità delle sue vittorie, per il suo record di successi di tappa e il suo dominio anche nelle classifiche secondarie, o per il suo incredibile palmarès fuori dalla Francia. Ma ci sono molte altre sfumature da conoscere che alimentano altri tipi di opinioni: circostanze, qualità degli avversari, contesto storico, fattori esterni… La cosa migliore è immergersi nell’Olimpo dei quattro pentacampioni e scoprire quali percorsi hanno seguito per entrare nella leggenda. Conoscere le loro quattro storie, con le loro imprese, i loro record, i loro rivali e il come e il perché della fine dei loro regni, significa addentrarsi in una sorta di Olimpo degli dèi del ciclismo su strada, che necessariamente si fonde con la stessa leggenda del Tour de France.
Eddy Merckx
Il portentoso campione belga è considerato il miglior corridore della storia del ciclismo e anche del Tour de France, dove vanta un palmarès praticamente insuperabile: cinque vittorie assolute a Parigi in appena sette partecipazioni, con 34 vittorie di tappa e 96 giorni in maglia gialla. Nessuno è riuscito in oltre un secolo di storia ad avvicinarsi a tale combinazione di record, come nessuno è riuscito ad avvicinarsi alle sue 525 vittorie, tra cui cinque Giri d’Italia, una Vuelta a España, tre Mondiali, il Record dell’Ora e diciannove Monumenti, tra cui sette trionfi alla Milano – Sanremo. Tutto ciò in dodici anni di carrera, dal 1965 al 1977. Eddy Merckx aveva una voracità per la vittoria che sfiorava l’ossessione, che gli valse il soprannome di Il Cannibale : voleva vincere tutto e, se possibile, travolgendo i suoi rivali, cosa che dimostrò già dalla sua prima partecipazione al Tour de France. In quell'edizione del 1969 conquistò la maglia gialla con quasi 18 minuti di vantaggio sul secondo, Roger Pingeon, e vinse tutte le classifiche secondarie: la Montagna, la Regolarità, la Combinata, la classifica a squadre con la Faema… E perfino la Combattività! Merckx fece l’en-plein al suo primo Tour grazie al suo grande dominio su tutti i terreni, tradotto in sei vittorie di tappa: vinse le tre cronometro, inclusa quella dell’ultimo giorno a Parigi, e si impose sulle cime del Ballon d’Alsace e del Puy de Dôme, oltre a battere Felice Gimondi in un duello nella tappa di montagna tra Briançon e Digne-les-Baines. Dominò tutto: le cronometro, più le Alpi e i Pirenei. L’anno seguente, 1970, aumentò il bottino: vinse il Tour con quasi 13 minuti di vantaggio su Zoetemelk e si impose in otto tappe, contando la cronosquadre vinta con la Faema ad Angers, altre tre cronometro individuali e vittorie sulle grandi montagne come quella del Mont Ventoux. Gli sfuggì solo la classifica della Regolarità, che perse per soli cinque punti contro il connazionale belga, Walter Godefroot.
Il palmarès di Merckx al Tour è apoteotico: vinse una tappa su cinque disputate nella corsa francese (34 vittorie in 158 tappe)
Il dominio travolgente di Eddy Merckx al Tour de France avrebbe potuto essere bruscamente interrotto nel 1971, quando trovò un rivale temibile nello spagnolo Luis Ocaña, un ciclista con condizioni eccezionali su quasi tutti i terreni e una mentalità vincente pari a quella del belga. Quell’anno, Ocaña si posizionò in classifica generale vincendo al Puy de Dôme e, dopo che Merckx perse la maglia gialla a favore di Zoetemelk nella tappa di montagna di Grenoble, scatenò un’offensiva totale il giorno seguente verso Orcières-Merlette. Il conquense di Priego attaccò sulla côte de Laffrey, a 117 chilometri dal traguardo, e selezionò una fuga dalla quale si staccò in solitaria sulla salita al col de Noyer. Merckx, senza aiuto della squadra, non poté rispondere a una delle maggiori esibizioni di tutti i tempi. Ocaña vinse la tappa e indossò la maglia gialla, con quasi dieci minuti di vantaggio sul belga, che subì la sua più grande sconfitta dicendo: “Ocaña ci ha uccisi come El Cordobés uccide i suoi tori ”. Tuttavia, la fatalità si accanì contro il conquense di Priego appena quattro giorni dopo, quando cadde sotto la tempesta pirenaica nella discesa del Col de Menté e poi fu travolto da Zoetemelk mentre cercava di rialzarsi. Ocaña fu evacuato in ospedale e il suo abbandono lasciò la strada libera alla terza vittoria di Merckx al Tour de France. Successivamente, il belga ottenne la sua quarta vittoria a Parigi nel 1972, vincendo sei tappe e distanziando di quasi 11 minuti Felice Gimondi, e dedicò il 1973 a realizzare la doppietta Vuelta a España – Giro d’Italia, prima di tornare nel 1974 per vincere il suo quinto Tour. Lo fece imponendosi in otto tappe, inclusa quella di Parigi. Tutto sembrava indirizzato affinché Merckx superasse nel 1975 le cinque vittorie di Jacques Anquetil, ma il pentacampione fu aggredito da un esaltato mentre era in testa nella tappa del Puy de Dôme, e due giorni dopo pagò le conseguenze cedendo la maglia gialla a Bernard Thévenet, nella giornata del suo storico crollo nella salita a Pra Loup. Merckx riuscì a finire secondo a Parigi, a meno di tre minuti dal francese, ma non vinse più il Tour. La sua settima e ultima partecipazione si concluse con un sesto posto nel 1977, a più di 12 minuti da Thévenet. Appese la bici al chiodo nel 1978 con un palmarès apoteotico in Francia: pentacampione del Tour con 34 vittorie in 158 tappe disputate, contando i prologhi. Ha vinto una tappa su cinque disputate!
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Bernard Hinault
Bernard Hinault raccolse alla fine degli anni Settanta il testimone di Merckx come grande dominatore del Tour de France, fino a completare il palmarès che più si avvicina a quello del belga: cinque vittorie assolute a Parigi, 28 vittorie di tappa e 75 giorni in maglia gialla. Come Merckx, Hinault vinse il Tour alla sua prima apparizione, nel 1978, dopo aver sferrato un colpo maestro nella cronometro di 72 chilometri a Nancy, a due giorni dall’arrivo a Parigi. Il bretone precedette di oltre quattro minuti l’olandese Joop Zoetemelk per spodestarlo dalla leadership, e iniziò a mostrare il suo potere nella lotta individuale, la chiave delle sue vittorie, insieme alla sua straordinaria ambizione. Il suo dominio fu già schiacciante nel 1979, quando vinse il suo secondo Tour de France imponendosi in sette tappe e distanziando in classifica generale di oltre 13 minuti il secondo, ancora Joop Zoetemelk. Hinault cementò la sua vittoria vincendo contro il tempo in tre giorni chiave: la cronoscalata a Superbagnères e le cronometro di Bruxelles e Morzine Avoriaz. Il suo stato di grazia nella lotta individuale lo portò a vincere quello stesso anno il Grand Prix des Nations, il campionato del mondo ufficioso della specialità. Quella sequenza vittoriosa al Tour si interruppe nel 1980, quando il freddo e la pioggia che segnarono quell’edizione ebbero gravi conseguenze per il suo ginocchio. Hinault, che aveva già segnato il territorio con tre vittorie di tappa, fu costretto ad abbandonare a Pau a causa di una tendinite. L’anno seguente si rifece e vinse il suo terzo Tour con oltre 14 minuti di vantaggio su Lucien Van Impe, dopo aver esercitato un dominio schiacciante su tutti i terreni, soprattutto nella sua specialità: vinse il prologo di Nizza e le cronometro di Pau, Mulhouse e Saint Priest, oltre a infliggere un grande colpo sulle Alpi, con una fuga solitaria per vincere a La Pleynet. La sua quarta vittoria al Tour del 1982 seguì quello stesso copione: segnò il territorio vincendo il prologo di Basilea, cedette la maglia gialla per alcuni giorni e riprese il comando per non lasciarlo più all’undicesima tappa, una cronometro di 57 chilometri. Quel giorno cedette per 18 secondi a Gerrie Knetemann, ma la sconfitta parziale con l’olandese non fu ostacolo perché Hinault prendesse sostanziali distacchi sui suoi rivali. Il bretone avrebbe poi chiuso il Tour vincendo le due cronometro successive, a Martigues e Saint Priest, e controllando agevolmente gli attacchi dei suoi rivali sulle Alpi. La ciliegina sulla torta la mise nello sprint di Parigi, vincendo l’ultima tappa in maglia gialla davanti a uno specialista come Adrie Van der Poel. Conosciuto come Il Tasso in Francia e come Il Caimano in Spagna, Bernard Hinault era nel pieno della sua carriera e sembrava lanciato verso il suo quinto Tour nel 1983, ma le ginocchia tornarono a dargli problemi poco dopo aver dato il suo storico recital nella tappa della Sierra de Ávila, dove sigillò la sua seconda vittoria alla Vuelta a España con una memorabile ascesa al Puerto de Serranillos. Dovette sottoporsi a un intervento chirurgico, questa volta al ginocchio destro, e la sua assenza aprì la strada all’emergere del giovane Laurent Fignon, compagno di Hinault nel team Renault di Cyrille Guimard. Fignon finì per vincere il Tour de France nel 1983 a soli 22 anni, e Bernard Hinault lasciò la Renault in inverno, accettando un’offerta super milionaria dell’imprenditore Bernard Tapie per guidare una nuova squadra: La Vie Claire.
Hinault totalizzò sette podi al Tour de France e si congedò dalla corsa francese nel 1986 con un secondo posto
In questo contesto, il Tour de France del 1984 si presentò come un grande duello tra i due francesi, considerando che Hinault sembrava essersi ripreso con il suo secondo posto al Giro d'Italia. Il bretone sembrò confermarlo vincendo il prologo con tre secondi di vantaggio su Fignon, ma non andò oltre. La Renault, con il biondo parigino dalla coda di cavallo in testa, assestò il primo colpo nella cronometro a squadre di Valenciennes, e Fignon si occupò personalmente di battere nettamente Hinault nella crono individuale di Le Mans, come fece anche nella successiva, con arrivo a La Ruchère. Fignon finì per firmare una dimostrazione di forza sulle Alpi, distanziando Hinault all'Alpe d’Huez e vincendo a La Plagne, per aggiudicarsi il Tour con oltre dieci minuti di vantaggio sul bretone. Hinault salvò il secondo posto per poco più di un minuto su un giovane e talentuoso compagno della La Vie Claire: Greg LeMond. Fermo a quattro Tour, vicino ai 31 anni e con il fiato sul collo della nuova generazione, Hinault affrontò la sfida di vincere il quinto nel 1985, con il sollievo dell’assenza di Fignon, infortunato al ginocchio, ma con LeMond a mettere in discussione la sua leadership nella squadra. Allora emerse un patto: LeMond avrebbe aiutato Hinault a vincere il quinto, e l'anno successivo si sarebbero scambiati i ruoli affinché l’americano ottenesse la sua prima vittoria. Il Tasso iniziò il Tour del 1985 infliggendo due colpi importanti alla classifica generale: il primo vincendo con decisione la cronometro di Strasburgo, con quasi tre minuti su LeMond, e il secondo nella tappa di montagna di Morzine, dove gli prese un minuto e mezzo in più dopo essere arrivato secondo dietro a un sensazionale Lucho Herrera, il miglior scalatore dell’epoca. Ma non fu tutto rose e fiori: la stanchezza accumulata dopo aver vinto il Giro d’Italia e la forza di LeMond fecero soffrire Hinault nelle tappe pirenaiche finali di Luz Ardiden e l’Aubisque, oltre a cedere davanti allo statunitense nell’ultima cronometro di Lac Vassivière. Hinault vinse il quinto Tour per un soffio, con meno di due minuti di vantaggio, ma riuscì a entrare nell’Olimpo dei pentacampioni. Apparentemente soddisfatto di aver raggiunto Anquetil e Merckx, Hinault dichiarò che nel 1986 avrebbe rispettato il patto e aiutato LeMond a vincere il suo primo Tour, ma al momento della verità fece irruzione nella carrera con la sua versione più ambiziosa, senza riuscire a resistere alla tentazione di essere il primo ciclista a vincere sei volte a Parigi. Il bretone, scatenato, vinse la cronometro di Nantes e finì per indossare la maglia gialla nella prima tappa pirenaica, dopo una memorabile fuga con Perico Delgado. Il segoviano fu attento a leggere la mossa di Hinault, che attaccò in uno sprint speciale a più di novanta chilometri con il suo compagno Jean François Bernard, e si lasciò portare a ruota fino ai piedi del Col de la Marie Blanque. Lì, Bernard finì il lavoro e Delgado e Hinault si accordarono fino a Pau, dove il francese cedette la vittoria di tappa al segoviano e si vestì di giallo, guadagnando più di quattro minuti e mezzo di vantaggio su LeMond. Hinault affrontò la tappa di montagna successiva con più di cinque minuti su LeMond, ma non si accontentò: attaccò di nuovo a più di cento chilometri dall’arrivo cercando una dimostrazione definitiva, ma crollò nella salita al Peyresourde e finì per essere superato da LeMond nell’ultima ascesa a Superbagnères. L’americano gli prese più di quattro minuti, e anche se Hinault riuscì a salvare la maglia gialla, non poté più resistere al suo giovane delfino nelle Alpi. LeMond prese il comando nella durissima salita finale del Col de Granon e il giorno dopo, all’Alpe d’Huez, i due rivali e compagni lasciarono alla storia l’immagine del passaggio di poteri, tagliando il traguardo mano nella mano. Il vecchio campione salutava il Tour con il secondo posto, il suo settimo podio sugli Champs-Élysées. Alla fine del 1986 si congedò definitivamente dal ciclismo correndo una gara di ciclocross nel suo paese della Bretagna, Yffiniac. Il Tasso tornava nella sua tana dopo aver segnato un’epoca gloriosa.
Jaques Anquetil
Jacques Anquetil fu il primo pentacampione della storia del Tour de France e il grande dominatore della carrera a cavallo tra gli anni cinquanta e sessanta, grazie a delle eccezionali doti come cronoman. Nato nel 1934 nella località normanna di Mont-Saint-Aignan, Anquetil lasciò il mestiere di tornitore a 18 anni per dedicarsi al ciclismo. Molto presto dimostrò le sue qualità, conquistando per la Francia la medaglia di bronzo ai Giochi di Helsinki e vincendo a soli 19 anni il Gran Premio delle Nazioni, la prova a cronometro più prestigiosa al mondo, in cui avrebbe poi trionfato per nove volte, il record storico della gara. Quel giorno batté il grande campione francese dell’epoca, Louison Bobet, in una sfida individuale di 140 chilometri. Il suo grande dominio nella specialità fu la chiave delle sue vittorie al Tour de France, già dalla sua prima partecipazione nel 1957, a 23 anni. In quell’edizione, senza grandi riferimenti come Bobet o Géminiani, e con meno montagna del solito, Anquetil dominò la Generale con un quarto d’ora di vantaggio sul secondo, il belga Marcel Janssens. Indossò la maglia gialla nella tappa del Galibier, con arrivo a Briançon, e chiuse il Tour nella sua specialità, vincendo le cronometro di Montjuich, e soprattutto quella di Libourne, dove distaccò di oltre tre minuti tutti i suoi rivali. Già allora Anquetil aveva il soprannome di Monsieur Crono, che lo avrebbe distinto durante tutta la sua carrera. A differenza di altri campioni, quella prima vittoria del 1957 non segnò l’inizio di una sequenza vincente per Anquetil. Le divergenze interne nelle squadre francesi, tra stelle come Louison Bobet, Raphael Géminiani o Henri Anglade, unite allo splendore di due scalatori leggendari come Charly Gaul e Federico Martín Bahamontes, allontanarono Anquetil dalla prima posizione a Parigi per tre edizioni consecutive: nel 1958, l’anno della grande vittoria di Charly Gaul, il normanno crollò sul Col de Porte, perse 23 minuti e si ritirò il giorno dopo a causa di una polmonite; nel 1959, Anquetil riuscì appena a essere terzo, davanti alle imprese in salita di Gaul e Bahamontes, e a prestazioni a cronometro inferiori al suo livello, soprattutto il giorno in cui L’Aquila di Toledo conquistò la leadership dominando la cronoscalata del Puy de Dôme. Anquetil finì a più di cinque minuti da Bahamontes e il podio di Parigi dovette aspettare altri due anni, poiché nel 1960 puntò a vincere il Giro d’Italia.
Anquetil visse una dura rivalità con il connazionale Raymond Poulidor e con Federico Martín Bahamontes, che lo costrinsero a dare il massimo nel suo quarto e quinto Tour
La serie vincente di Anquetil arrivò con le sue quattro vittorie consecutive tra il 1961 e il 1964, il periodo dei suoi grandi duelli con il connazionale Raymond Poulidor, un’altra delle leggende francesi. Ancora senza quella competizione, Monsieur Crono fece onore al suo soprannome nel 1961 dominando nei più di cento chilometri di cronometro di quell'edizione. Già nella seconda tappa iniziò indossando la maglia gialla nella crono di Versailles, e non lasciò più la leadership. Il tocco finale lo mise stravincendo nella cronometro di Périgueux, di 74,5 chilometri, nella quale distaccò di quasi tre minuti il secondo classificato, Charly Gaul. Anquetil vinse il suo secondo Tour con 12 minuti di vantaggio sul suo più immediato rivale, l’italiano Guido Cardesi. Molta più opposizione ebbe il campione normanno nell’edizione del 1962, quella del debutto di Raymond Poulidor e dell’esplosione come cronoman nel Tour del belga Joseph Planckaert. Anquetil vinse la prima crono a La Rochelle, ma fu superato da Planckaert nella cronoscalata a Superbagnères, in una giornata trionfale di Bahamontes, vincitore della tappa. Lo specialista belga detronizzò dalla leadership il britannico Tom Simpson e la difese con successo in montagna, mentre Poulidor iniziava a mostrare la sua qualità vincendo con autorità la tappa regina di Aix-les-Bains, una grande traversata pirenaica che includeva le salite ai passi del Lautaret, Luitel, Porte, Cucheron e Granier. Con i suoi rivali in agguato, Anquetil calmò la pressione con una vittoria indiscutibile nei 68 chilometri della cronometro di Lione, dove distaccò Planckaert e Poulidor di oltre cinque minuti per assestare il colpo definitivo. Vinse a Parigi con 4:59 minuti di vantaggio sul belga, e 10:24 sul suo connazionale. Con tre Tour de France e un Giro d’Italia vinti, Anquetil si presentò come grande stella mondiale nell’edizione del 1963. Ma quell’anno si sarebbe scontrato con la colossale opposizione di Bahamontes, che a 35 anni mise costantemente in difficoltà il campione normanno. Anquetil arrivò in montagna con appena margine sullo spagnolo, che mostrò una grande versione in pianura, nella cronometro di Angers e persino sul pavé del Belgio. Solo l’imperizia di Bahamontes nelle discese pirenaiche impedisce che il toledano distacchi Anquetil, che riesce a raggiungere le Alpi con circa tre minuti di vantaggio. Bahamontes, che non aveva ancora detto l’ultima parola, recupera lo svantaggio con due esibizioni consecutive, la prima per vincere la tappa di Grenoble, e la seconda per diventare nuovo leader a Val-d’Isère, dopo un duello memorabile con Anquetil sulle salite dell’Iseran e della Croix de Fer. Il giorno successivo, Anquetil deve contenere lo spagnolo al Gran San Bernardo, nell’impegnativo Forclaz e al colle di Montet. Bahamontes, troppo impetuoso, anticipa il suo attacco e si stacca già sul primo passo, Anquetil lo neutralizza in discesa, e ai piedi del Forclaz arriva la polemica: Gémianini, direttore di Anquetil alla Saint Raphael, simula un guasto alla bici del tricampione – solo così l’organizzazione permetteva il cambio di bici – e ottiene l’autorizzazione a dargliene una più leggera, con una combinazione 46x26, più adatta alle rampe del 17% che stavano arrivando. L’astuzia dà nuova forza ad Anquetil per contenere Bahamontes, che attacca a fondo in salita, in una successione di attacchi sempre più forti che il francese resiste come può. In cima cede solo pochi secondi al toledano, che poi batte allo sprint di Chamonix, sfruttando la scia di una moto. Sentenzierà il suo quarto Tour vincendo con autorità nella cronometro di Besançon.
Forse il fatto di essere stato il primo corridore a vincere cinque Tour de France gli tolse l'ambizione di puntare al sesto e cercò nuove sfide
La quinta vittoria di Anquetil nel 1964 fu la più combattuta di tutte, da un lato grazie all’emergere del miglior Raymond Poulidor, e dall’altro a una nuova versione molto competitiva di Bahamontes, che aveva già 36 anni. Entrambi gli avversari ottennero tre importanti vittorie in montagna; Poulidor a Bagnères de Luchon, e Bahamontes a Briançon e Pau. Anquetil riuscì a distanziare lo spagnolo quando indossò la maglia gialla nella cronometro di Bayonne, ma non il suo connazionale, che mostrò la sua grande forma arrivando secondo a meno di un minuto. Con il Tour in pugno, la carrera arrivò al Puy de Dôme, dove si visse un duello memorabile tra i due francesi. Poulidor, a 56 secondi da Anquetil, doveva guadagnare un margine sostanziale sul leader per arrivare con vantaggio alla cronometro finale di Parigi. Lo sfidante provò di tutto, in una lotta fianco a fianco, ma riuscì a staccarsi solo nel tratto finale e Anquetil riuscì a limitare i danni: salvò la maglia gialla per 14 secondi, più che sufficienti per chiudere il suo quinto Tour con un’altra vittoria a cronometro a Parigi, ma non per conquistare il favore del pubblico francese, tutto schierato con Poulidor. I 55 secondi che li separarono nella Generale rappresentano il margine più stretto nelle cinque vittorie del campione normanno. Anquetil non tornò più al Tour de France, lasciò quindi la carrera senza che questa lo sconfiggesse, a differenza dei pentacampioni che sarebbero venuti dopo. Forse il fatto di essere il primo corridore della storia a raggiungere i cinque trionfi gli tolse l’ambizione di andare per il sesto, ma erano altri tempi ed esistevano altre sfide con cui poter conquistare il favore della tifoseria francese, una battaglia che aveva chiaramente perso contro Poulidor. Il normanno riuscì a recuperare parte di quella simpatia solo nel 1965 e fuori dal Tour, quando dirottò le sue energie verso il raggiungimento di un’impresa mai vista: vinse nuovamente contro Poulidor al Dauphiné Libéré, una sorta di Tour ridotto a dieci tappe, e appena nove ore dopo aver concluso il giro del Delfinato andò a correre la Bordeaux – Parigi, una classica di 557 chilometri la cui partenza era alle due del mattino. Quasi senza dormire, Anquetil iniziò male, ebbe problemi di stomaco e fu vicino al ritiro, ma tutto cambiò quando il suo direttore, Raphael Géminiani, gli toccò l’orgoglio dicendogli: “Mi sono sbagliato su di te”. Il normanno rispose rimontando fino a raggiungere Tom Simpson e Jean Stablinsky, e poi li lasciò entrando a Parigi, per vincere la carrera in 15 ore e tre minuti. Il Parco dei Principi gli riservò un’ovazione che non aveva mai sentito vestito di giallo.
Miguel Induráin
Miguel Induráin rimane l'unico tra i pentacampioni del Tour de France ad aver ottenuto le sue cinque vittorie in modo consecutivo, dopo che l'organizzazione decise di cancellare dal suo palmarès i sette trionfi consecutivi di Lance Armstrong a causa del doping. Nato nella località navarrese di Villava, all'interno di una famiglia di agricoltori, pochi avrebbero scommesso che quel ragazzone che entrò a undici anni nel Club Ciclista Villavés sarebbe diventato non solo il miglior ciclista spagnolo di tutti i tempi, ma anche una delle grandi leggende del Tour de France. Aveva una corporatura troppo grande per superare la grande montagna con gli scalatori e gran parte della sua straordinaria potenza si perdeva nel controbilanciare il suo peso elevato, che non era altro che quello di un giovane che si avvicinava al metro e novanta. Fu il suo direttore al Villavés, Pepe Barruso, a mettersi in contatto con la struttura del Reynolds dopo che Induráin fece irruzione tra i giovani con cinque vittorie nel 1981, il suo primo anno nella categoria, confermando la qualità che aveva già mostrato fin da bambino. Nel suo secondo anno, già sotto l'attenta supervisione di José Miguel Echávarri, Induráin portò quel conto a undici vittorie e finì per fare il salto nella squadra dilettantistica del Reynolds, sostenuto da eccezionali qualità di uomo da classiche e velocista che gli facevano puntare in alto nel panorama nazionale. Diciannove vittorie in più come dilettante furono il trampolino che lanciò Induráin verso la squadra professionistica del Reynolds, nel settembre 1984. La squadra navarrese decise di far debuttare Induráin al Tour de France del 1985, dopo che il giovane ciclista aveva indossato per quattro giorni la maglia gialla della Vuelta a España, fino a perderla nel suo teorico terreno proibito della montagna, salendo ai Laghi di Covadonga. Non fu un buon esordio in Francia: Induráin abbandonò quel Tour alla quarta tappa per malattia, e lo stesso successe nel 1986, quando arrivò alla Grande Boucle dopo aver conquistato la vittoria al Tour de l'Avenir, mostrando la sua potenza nella lotta contro il tempo. Tuttavia, quell'anno lasciò una prima impronta al Tour de France, classificandosi terzo nella volata della settima tappa, dietro a Ludo Peeters e Ron Kiefel. Il 1986 fu un anno chiave nell'evoluzione di Induráin. Il Reynolds decise di esplorare le sue reali possibilità come potenziale vincitore di un grande giro e sottopose il corridore a diversi test medici, che rivelarono che il navarrese aveva un potenziale straordinario, quasi illimitato. A partire da questi dati, Induráin iniziò a orientare la sua preparazione per colmare il suo deficit in montagna, perdendo un po' di peso e svolgendo allenamenti specifici. I risultati non tardarono ad arrivare. Dopo aver concluso il suo primo Tour de France nel 1987 molto lontano nella classifica generale, il navarrese divenne un elemento importante nell'ingranaggio del Reynolds che portò Perico Delgado a vincere a Parigi nel 1988, e concluse la sua stagione con una vittoria di grande livello alla Volta a Catalunya. Induráin finì per risolvere gran parte dei dubbi sulle sue doti di scalatore l'anno successivo, quando vinse la Parigi – Nizza salendo con i migliori, e quando ottenne la sua prima vittoria di tappa al Tour de France, vincendo sulla cima di Cauterets, dopo aver attaccato in discesa dal Col de la Marie Blanque, seguendo la strategia del Reynolds per logorare LeMond e Fignon a favore di Perico Delgado. In quella stessa edizione, Induráin superò il suo capitano segoviano e i suoi due principali rivali nella cronoscalata a Orcières-Merlette, in quella che fu terzo, solo superato da Steven Rooks e Marino Lejarreta.
Induráin vinse il suo primo Tour resistendo in montagna e chiudendo i conti nella cronometro. Nei quattro Tour successivi perfezionò ancora di più il copione: superlativo contro il tempo, implacabile in montagna
Le sensazioni sulla grande evoluzione di Induráin si confermarono definitivamente al Tour de France del 1990, dove finì decimo nella classifica generale nonostante la sua condizione di gregario di lusso di Perico Delgado. Il navarro superò tutti i grandi favoriti nella cronometro di 61 chilometri di Epinal, dove fu secondo dietro al messicano Raúl Alcalá, e finì terzo in quella di Villard de Lans. Nel caso ci fossero dubbi, in montagna confermò la sua impressionante evoluzione con un secondo posto a Millau, dietro Marino Lejarreta, e con un'impressionante vittoria a Luz Ardiden, dove staccò a ritmo il leader Greg LeMond nell'ultimo chilometro per vincere in solitaria. La grande prestazione di Induráin scatenò un dibattito più che ragionevole sulla leadership della squadra Reynolds, dopo che Perico Delgado rimase fuori dal podio e, soprattutto, dopo aver calcolato che la perdita di dodici minuti del navarro nella classifica generale rispetto al vincitore, Greg LeMond, fu dovuta al suo lavoro come coequipier a favore del segoviano. Il Reynolds ne prese nota nel 1991 e puntò affinché Induráin condividesse i gradi con Delgado. Il navarro iniziò a dissipare i dubbi vincendo la cronometro di 73 chilometri di Alençon, nella quale batté LeMond di otto secondi e distanziò Delgado di oltre due minuti. L’americano indossò quel giorno la maglia gialla finché, nella prima tappa pirenaica, lui e gli altri favoriti permisero una fuga che portò al comando il francese Luc Leblanc. Questa nuova situazione subì una svolta storica il giorno successivo, nella memorabile tappa regina tra Jaca e Val Louron, di 232 chilometri con le ascese al Portalet, all’Aubisque, al Tourmalet e all’Aspin, precedendo la salita finale, il tutto sotto un caldo soffocante nei Pirenei. La chiave si trova sul colosso Tourmalet, dove LeMond decide di attaccare a dieci chilometri dalla cima, in una dimostrazione di falsa forza che non tarda a essere smascherata, quando l’italiano Claudio Chiappucci aumenta il ritmo e dal gruppo dei migliori si staccano Delgado, il leader Leblanc, Fignon e lo stesso LeMond. Induráin, che sale impassibile, al suo ritmo, passa all’azione appena scollina e scatta nel primo tratto di discesa del Tourmalet per andarsene da solo verso Sainte Marie de Campan. Nella valle aspetta Chiappucci e il tandem concorda una divisione dei compiti che fa esplodere il Tour: l’italiano imporrà il ritmo nelle salite all’Aspin e a Val Louron e Induráin gli darà cambi molto duri nelle valli. Chiappucci vincerà la tappa, dopo più di sette ore di carrera, e il navarro indosserà per la prima volta la maglia gialla, guadagnando distacchi sostanziali: Gianni Bugno a 1:29 minuti; Fignon a 2:50; LeMond a 7:18… Delgado arriva ancora più indietro e, quando gli chiedono all’arrivo se è contento, mostra il suo disorientamento. Non sa dell’impresa del suo compagno. Induráin concluderà il suo primo Tour resistendo agli attacchi di Gianni Bugno in montagna e chiudendo con una nuova vittoria nella cronometro di Mâcon, alla vigilia dell’arrivo a Parigi. È l’inizio di una serie leggendaria. Il navarro vincerà i quattro Tour successivi perfezionando ancora di più il copione: superlativo a cronometro, implacabile in montagna. Nel 1992, vince il prologo di San Sebastián e inizia a decidere il Tour in Lussemburgo, dove firma quella che per molti è la migliore cronometro di tutti i tempi. Vince con tre minuti di vantaggio sul secondo, il suo compagno Armand de las Cuevas, distanzia Bugno e LeMond di circa quattro minuti e doppia Laurent Fignon, che era partito sei minuti prima. Già in giallo, Induráin consolida il vantaggio in un’altra tappa storica, quella di Sestrières, dove Chiappucci vince in solitaria dopo aver attaccato a più di 200 chilometri dal traguardo e il navarro, terzo all’arrivo, guadagna ancora più di un minuto su Bugno. Il colpo finale arriva a due giorni da Parigi, quando Induráin si impone nella cronometro di Blois e arrotonda il suo secondo trionfo
