Un ciclista amatoriale può battere il record dell'ora e vincere due medaglie d'oro ai Mondiali di ciclismo su pista con una bicicletta costruita a partire da pezzi di una lavatrice?
Per quanto possa sembrare sorprendente, è proprio ciò che riuscì a ottenere negli anni '90 Graeme Obree, soprannominato 'lo scozzese volante'. Questa è la sua storia.
Graeme Obree: gli inizi dello 'scozzese volante'
Douglas Graeme Obree era un ciclista amatoriale che viveva in Scozia, dove gestiva un negozio di biciclette dal quale si dedicava a costruire telai in modo totalmente personalizzato. La sua ossessione era progettare il telaio più efficiente dal punto di vista aerodinamico. Naturalmente, non aveva a disposizione gallerie del vento, né simulazioni al computer, né svolgeva complesse equazioni per calcolare la resistenza dell'aria. Si basava sulla propria esperienza e sulle prove di tentativi ed errori che realizzava con la bicicletta nelle prove a cronometro e nelle gare amatoriali.
Tra l'altro, nella prima carrera a cui partecipò lo fece equipaggiato con un anorak e gli stivali che usava nella vita di tutti i giorni. Inoltre, si sbagliò pensando che la linea di partenza e quella d'arrivo fossero la stessa. Quando gli mancavano appena 100 metri per concludere la prova, scese dalla bicicletta pensando di aver già terminato. Mentre si stava già cambiando per andare a farsi la doccia, i commissari della carrera corsero a dirgli che la linea d'arrivo si trovava qualche metro più avanti. Obree dovette risalire in bicicletta per concludere la prova.
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L'idea geniale: battere il record dell'ora
Nel 1993, di fronte ai cattivi risultati economici del suo negozio, decise che la sua prossima sfida sarebbe stata tentare di battere il record dell'ora. Un ciclista amatoriale, senza risultati internazionali noti, che voleva stabilire un nuovo record mondiale. All'epoca, il record dell'ora era da 9 anni nelle mani dell'italiano Francesco Moser, che nel 1984 aveva superato il precedente primato, il cui detentore era nientemeno che Eddy Merckx. Moser, inoltre, vantava un palmarès sensazionale:
- 3 podi ai Mondiali di ciclismo su strada, incluso la maglia iridata nel 1977.
- 1 medaglia d'oro e una d'argento ai Mondiali di ciclismo su pista, nell'inseguimento individuale.
- 1 Giro d'Italia (1984).
- 3 Parigi-Roubaix.
- 2 Giri di Lombardia.
- 1 Milano-Sanremo (1984).
- 1 Freccia Vallone.
- 4 volte vincitore della Regolarità al Giro d'Italia.
Graeme Obree, invece, era uno sconosciuto non solo tra i professionisti e i membri dell'UCI, ma anche tra gli appassionati. Tuttavia, era deciso a battere un nuovo record dell'ora.
Old Faithful: la bicicletta con pezzi di lavatrice
Per preparare il suo assalto al record, Obree iniziò a progettare un nuovo telaio di bicicletta. Pur non avendo un team di ingegneri né uno sponsor che lo sostenesse, iniziò a modificare il telaio in base alle sue sensazioni durante gli allenamenti. Un giorno, osservando la centrifuga della lavatrice, gli venne l'idea che i cuscinetti dell'elettrodomestico potessero migliorare le prestazioni della sua bicicletta. Così nacque la famosa Old Faithful.
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Inoltre, Obree introdusse innovazioni come un manubrio corto e il fissaggio delle scarpe ai pedali. Restringette il movimento centrale per avvicinare le pedivelle al telaio e ridurre la resistenza aerodinamica. La sua posizione, conosciuta come "the Tuck", si ispirava agli sciatori, che piegano i gomiti e si incurvano per minimizzare l'attrito con l'aria. Grazie a questa posizione, Obree riuscì a ridurre la resistenza del 15%.
L'aerodinamica che Obree ottimizzò sulla sua bicicletta è un fattore chiave sia nelle biciclette da strada che nelle biciclette da triathlon, dove ogni secondo conta nelle gare a cronometro e sulle lunghe distanze.
Record al secondo tentativo
Il 16 luglio 1993, Graeme Obree tentò il record dell'ora al velodromo di Vikingskipet, a Hamar, Norvegia, ma rimase a meno di 1 chilometro dal raggiungerlo. Nonostante il fallimento, avendo affittato il velodromo per 24 ore, decise di riprovarci il giorno successivo. Alle 8:00 del mattino, quasi senza aver dormito, Obree riuscì a battere il record, stabilendo una distanza di 51,596 chilometri. Superò il precedente primato di Moser, di 51,151 chilometri.
Il duello con Chris Boardman
Nonostante l'impresa di Obree, la sua gioia durò poco. Il 23 luglio 1993, il suo connazionale Chris Boardman gli strappò il record per 674 metri al velodromo di Bordeaux. Boardman, campione olimpico nell'inseguimento, disponeva di una bicicletta ad alta tecnologia, sostenuta dagli sponsor. Tuttavia, Obree non si arrese. Quello stesso anno, ai Mondiali di ciclismo su pista, sconfisse Boardman nell'inseguimento individuale, proclamandosi campione del mondo.
Nuovo record dell'ora e la polemica con l'UCI
Nell'aprile 1994, Graeme Obree tentò nuovamente di battere il record dell'ora, questa volta a Bordeaux. Ci riuscì, stabilendo un nuovo primato di 52,713 chilometri, che sarebbe stato battuto mesi dopo da Miguel Induráin. La posizione innovativa di Obree iniziò ad attirare l'attenzione di altri ciclisti. Francesco Moser tentò di battere il record dell'ora nel 1994 utilizzando la stessa posizione, anche se senza successo. Di fronte a queste innovazioni, la UCI decise di vietare la Old Faithful e le posizioni aerodinamiche estreme come "the Tuck".
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Il secondo Mondiale con la posizione 'Superman'
Lontano dall'arrendersi, Obree continuò a innovare. Ai Mondiali del 1995 adottò la posizione conosciuta come "Superman", con le braccia completamente distese. Questa nuova posizione gli permise di vincere il suo secondo campionato del mondo nell'inseguimento individuale. Tuttavia, l'UCI tornò a vietare la posizione, adducendo motivi di sicurezza. Dopo quell'episodio, Obree non gareggiò più in nessun Mondiale, anche se conquistò alcuni titoli nazionali, incluso il campionato britannico a cronometro nel 1997.
L'indulto dell'UCI
La storia di Graeme Obree è una delle più affascinanti nella storia del ciclismo. Un ciclista amatoriale che, con una bicicletta costruita da lui stesso, batté il record dell’ora e si proclamò due volte campione del mondo. La sua bicicletta Old Faithful è esposta al Museo Nazionale di Scozia, e nel 2014, l’UCI ha restaurato i suoi titoli internazionali. La vita di Obree è stata portata al cinema nel film "Il Volante Scozzese" nel 2006.
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