Ci sono persone che conoscono bene cosa succede al Giro d'Italia. Una di queste è Juanma Gárate (Irun, 24/04/1976), direttore sportivo della squadra Education First
. Da ciclista professionista, Gárate ha ottenuto vittorie nelle tre grandi corse a tappe, qualcosa alla portata di pochissimi. È stato campione di Spagna su strada e vincitore della Clásica di San Sebastián. Niente male. È diventato professionista in Italia e il suo rapporto con la Corsa Rosa è sempre stato speciale. Oltre alla sua vittoria sull'Alto di San Pellegrino (2006), Gárate ha ottenuto posizioni d'onore nella classifica generale: quarto nel 2002, quinto nel 2005 o settimo nel 2006, includendo la maglia di Re della Montagna. Abbiamo parlato con Juanma del Giro d'Italia 2022, della sua carriera ciclistica e di ciclismo in generale.
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Da ciclista in attività, hai corso diversi anni in Italia. Com'è stata l'esperienza di correre il Giro in una squadra italiana? Per una squadra italiana, il Giro è il massimo. Sono arrivato tra i professionisti in Italia in una squadra con grandi aspettative in questa carrera: la Lampre. Il leader era Gilberto Simoni, con cui ho condiviso la vittoria del 2001. Essere straniero e giovane in una squadra come questa si vive con molta intensità. Per me è stata una scuola incredibile, e questo nonostante venissi da Iberdrola, che era una struttura molto solida tra i dilettanti. Il Giro si preparava con autentica passione. Le mie prime lezioni di ciclismo le ho avute in Italia, e forse per questo ho un amore speciale per questa carrera.
Dicono che ogni corsa a tappe abbia la propria idiosincrasia. Qual è quella del Giro d'Italia? L'atmosfera al Giro è completamente diversa. Diciamo che il Tour de France è la Champions, ma il pubblico non è davvero il più esperto di ciclismo. Ci sono persone che vanno in vacanza e partecipano al Tour come se fosse uno spettacolo. Alla Vuelta, la carrera si svolge in gran parte d'estate e in zone turistiche, quindi ci sono molti villeggianti. Ma il Giro è per la gente che ha passione. Sono persone che capiscono di ciclismo e si nota la differenza. Tutti i paesi e le città attraversate partecipano: i balconi rosa, le strade dipinte di rosa. Il mese di maggio diventa rosa in Italia per colpa del Giro e gli italiani lo sentono come qualcosa di molto proprio. Tutti parlano del Giro. Da ciclista, percepisci questa passione del pubblico e sai che sono lì perché capiscono di ciclismo.
In che modo la particolarità del Giro influisce sulla competizione stessa? È molto diverso da una carrera come il Tour de France? La composizione della carrera è la stessa, ma in sostanza sono molto diversi. Al Tour la tensione è massima perché c’è molto in gioco. Gli sponsor recuperano il 90% del loro investimento al Tour e la parafernalia è maggiore. Ci sono un sacco di invitati, di sponsor... C’è quasi un’altra squadra parallela che segue la carrera. Tutto ciò fa sì che la tensione salga e anche la responsabilità. In questo senso, il Giro è più rilassato. Ma è un appuntamento molto importante perché è il primo grande giro dell’anno. E come affronta il Giro una squadra come la Education First? Abbiamo grandi aspettative perché le cose non sono andate bene negli ultimi mesi. Siamo stati colpiti abbastanza dall’influenza che si è diffusa nel gruppo e ci sono stati momenti in cui abbiamo avuto fino a 17 corridori fermi. Quando sembrava che ci stessimo riprendendo, è arrivata la caduta di massa a Liegi, che ha colpito cinque dei nostri corridori. Due di loro avrebbero dovuto partecipare al Giro, ma hanno subito diverse fratture. Poi c’è stata la caduta di Rigoberto Urán al Romandia, anche se non lo avevamo previsto per la corsa. Abbiamo passato momenti difficili, ma vediamo che la tendenza della squadra è in crescita. Abbiamo bisogno di un buon risultato a breve termine affinché la squadra si contagi e entri in una dinamica vincente.
In questa stagione ci sono stati momenti in cui abbiamo avuto fino a 17 corridori fermi contemporaneamente.
In Italia voglio che quel clic arrivi subito. Contiamo su Magnus Cort Nielsen, che ha avuto una frattura alla clavicola e al polso. Non credo che sarà competitivo dal primo minuto, ma penso che ci aiuterà a cambiare la dinamica. In questo modo, potremo affrontare il resto del Giro un po’ più rilassati e puntare con Hugh Carthy alla classifica generale. E come vedi il percorso del Giro di quest’anno? Quest’anno il Giro inizia forte. La prima tappa ha già un arrivo in salita: una salita di quarta categoria, ma sono 5 km in cui bisogna essere ben piazzati fin dall’inizio e questo genera tensione. Il secondo giorno è una cronometro. Il terzo giorno, un trasferimento in Sicilia e la salita sull’Etna. Penso che sia un inizio che creerà distacchi e che aprirà la carrera. Parliamo di Alpi e Dolomiti, ma già la nona tappa, quella del Blockhaus, è una follia con 5.000 m di dislivello. La parte finale della carrera è piuttosto classica. Non ci sono tappe eccessivamente lunghe, ma si scalano passi mitici delle Dolomiti. Insomma, non puoi arrivare giusto di forma e regalare secondi perché poi possono pesare molto. È quello che voglio trasmettere ai miei corridori. Torniamo alla tua carriera da ciclista in attività. Quale vittoria ti ha segnato di più come professionista? Indubbiamente, la vittoria con più risonanza è stata quella che ho ottenuto al Mont-Ventoux, al Tour del 2009. Ma per me è stata indimenticabile la vittoria alla Clásica di San Sebastián del 2007, anche se sono stato il secondo a tagliare il traguardo (il vincitore di quell’edizione, Leonardo Bertagnolli, fu squalificato per doping e Juanma fu designato vincitore).
La vittoria più indimenticabile per me è stata quella ottenuta nella Clásica di San Sebastián.
Sono di Irun, sulle pendici di Jaizkibel (la salita emblematica della Clásica). Sono cresciuto e mi sono appassionato al ciclismo salendo a Jaizkibel con lo zaino e il panino per vedere la Clásica. L’ho fatto con i miei amici e l’ho fatto con la mia famiglia. Lottare per la vittoria anni dopo in quello stesso scenario è stato indimenticabile. È la carrera che più mi ha segnato. L’anno scorso abbiamo vinto con Neilson Powless e per me è stata una grande soddisfazione come direttore di squadra. Non posso nemmeno dimenticare la vittoria al Giro, sull’alto di San Pellegrino. Mi è venuta proprio bene. Dopo diversi top ten, sentivo di meritarla. Sei stato uno dei ciclisti che ha fatto carrera all’estero quando ancora non era qualcosa di troppo abituale Sì, siamo stati un po’ pionieri ad andare all’estero, ma non avevamo altra scelta. Prima di me hanno aperto la strada ciclisti come Iñigo Chaurreau, Ion Odriola, Astarloa, o lo stesso Oscar Freire, che ha vinto tre Mondiali. Ora è quasi la norma. Attraverso i social sei più vicino al tifoso. Ai nostri tempi, avevi bisogno che la stampa si ricordasse di te. Sono consapevole che in Euskaltel, per esempio, avrei avuto un altro tipo di seguito. Ma aver corso fuori mi ha dato altre cose, altri valori, altre conoscenze. Non mi pento di nulla. E dopo alcuni anni come direttore sportivo, quali sono le lezioni apprese Il ciclismo è molto duro e mi colpisce particolarmente l’aspetto mentale. Stare dall’altra parte mi ha insegnato a comprendere quanto sia importante la mentalità per uno sportivo d’élite. A volte, la differenza tra esserci o non esserci sta nella testa ed è ciò che continua a sorprendermi di più. Come direttore, devo gestire queste emozioni. Quando sei in grado di riorientare, il rendimento aumenta esponenzialmente. E questo è il mio compito: correggere gli errori senza perdere la motivazione e la fiducia. Arrabbiarsi è poco produttivo, preferisco affrontare i problemi dei miei corridori da un punto di vista costruttivo e creativo, e agire.
Dalla tua posizione, come valuti la crescente esposizione pubblica delle squadre ciclistiche? Cosa ne pensi di iniziative come El día menos pensado di Movistar, che tanto ha fatto parlare? A volte si dicono cose che, tolte dal contesto, possono essere fraintese. Ma non lo vedo affatto male. Essere trasparenti è positivo ed è quello che stiamo facendo nelle squadre negli ultimi anni. Abbiamo dei doveri verso gli sponsor e verso il pubblico. I tempi sono cambiati e la gente vuole sapere cosa succede oltre alle gare. Lo vediamo nel calcio, nel motociclismo, nel tennis... Ma il ciclismo è vicino per natura, dato che i migliori ciclisti del mondo passano a due metri dal pubblico. Un esempio: nell'ultima Vuelta Paesi Baschi, ho dato il permesso a uno dei miei figli di saltare la scuola per poter andare a vedere come si scaldava Roglic prima di una delle tappe. Se dovessi fare un bilancio di tutti questi anni... Non avrei mai pensato di correre da professionista per 14 anni e ottenere ciò che ho ottenuto. In effetti, nel mio ultimo anno da dilettante mi sarei accontentato solo di avere l'opportunità di debuttare nella massima categoria. Non mi sono mai considerato una stella, ma un ciclista che ha saputo sfruttare le sue opportunità, leggere bene le corse e muoversi con intelligenza. Senza dubbio, ripeterei e sceglierei il ciclismo.