Il 2022 fa già parte della storia del ciclismo. Il 27 marzo, l'eritreo Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) è diventato il primo africano di colore a vincere una classica ciclistica: la prestigiosa Gand-Wevelgem. Questo traguardo non solo ha segnato un prima e un dopo nel ciclismo agonistico, ma ha anche ispirato nuove generazioni di ciclisti, sia nelle gare di biciclette da strada che nelle sfide di mountain bike.
Il talento di Girmay aveva già dato segnali nel 2021, quando conquistò una medaglia d'argento al Mondiale under 23 di Lovanio. Il suo successo ha scatenato la passione tra gli appassionati di ciclismo, e molti eritrei residenti in Europa sono andati in Belgio per festeggiare la sua impresa. Tuttavia, pochi immaginavano che in poco tempo avrebbe raggiunto la gloria in una delle classiche più impegnative del calendario internazionale.
La sua vittoria non è passata inosservata in Eritrea, dove il ciclismo è uno sport con grande radicamento. Al suo ritorno, è stato accolto con una sfilata per le strade di Asmara, la capitale, in una celebrazione storica. La sua impresa ha motivato molti giovani ciclisti che sognano di brillare nel gruppo internazionale, sia gareggiando nei grandi giri con biciclette da strada sia esplorando i terreni più impegnativi con mountain bike.
In questo video amatoriale puoi farti un'idea del trambusto che si è creato nelle strade di Asmara in occasione del ritorno della squadra nazionale.
Non era la prima volta che l'Eritrea viveva momenti ciclistici epici. Nel 2015, Daniel Teklehaimanot e Merhawi Kudus sono diventati i primi ciclisti dell'Africa Nera a partecipare al Tour de France. Il primo di loro, addirittura, ha indossato la maglia di leader della Montagna per diverse tappe. Gli eritrei si strofinavano gli occhi. Tornati a casa, furono anch'essi accolti come eroi nazionali. Con la vittoria di Girmay nelle Fiandre, l'Eritrea fa un ulteriore passo avanti nella sua crescita come potenza ciclistica nel Corno d'Africa. La bici fa parte della sua identità. Il suo regime autoritario lo sa e lo usa come propaganda; un modo di presentarsi al mondo in maniera amichevole e dinamica. 
Girmay, maglia bianca dopo una tappa della Parigi-Nizza 2022. Immagine: ASO / Alex Broadway
Il ciclismo è lo sport principale in Eritrea. Solo il calcio è in grado di attirare tanta passione, ma il tifo è crollato quando la nazionale ha disertato completamente approfittando di un viaggio in Uganda. È raro il fine settimana in cui le strade di Asmara, la capitale, non vengano chiuse al traffico per la celebrazione di qualche carrera ciclistica. Questa passione degli eritrei per il ciclismo deriva dalla forte influenza italiana. Dal 1890, e fino alla Seconda Guerra Mondiale, l'Eritrea fu colonia italiana. Negli anni '30, i grandi dell'epoca già viaggiavano in questo paese. Erano i tempi di Binda, Bartali e compagnia. Infatti, nella lingua locale (tigrinya) "bicicletta" è un termine di uso quotidiano. Negli anni '60, gli eritrei erano gli unici ciclisti dell'Africa Nera con presenza ai Giochi Olimpici, sebbene gareggiassero sotto la bandiera etiope, che a quell'epoca controllava il paese. 
Girmay, al Tour de la Provenza (2021) - Immagine: Marianne Casamance.[/caption] Nelle sue interviste, Biniam Girmay ammette che sogna una vittoria in una Milano-Sanremo. Per ora, ha già lasciato il segno nelle Fiandre. Gli piacerebbe anche assomigliare a Peter Sagan. Chissà se non sarà lo slovacco a guardare con invidia il palmarès di questo ciclista, con tutta una carrera davanti a sé.
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